È il più giovane dei quattro figli di Rita Monaghan e Eamon Farrell. Il padre è un ex giocatore professionista di calcio che durante gli anni 60 giocò nella squadra irlandese degli Shamrock Rovers. Colin vorrebbe seguire le orme sportive del padre, ma il mondo dello spettacolo esercita su di lui una più forte attrazione. Partecipa a un provino per entrare nella boy band dei Boyzone, ma viene scartato. Decide a 19 anni di fare un'esperienza di vita all'estero andando a lavorare come cameriere in Australia. Come conferma durante un'ospitata al talk show di Jimmy Fallon, quel soggiorno in Australia diventa per lui memorabile anche perché viene arrestato dalla polizia per sospetto omicidio, prima di essere rilasciato per essere stato vittima di uno scambio di persona.
Rientra in Irlanda e si butta anima e corpo nella recitazione. Si iscrive alla Gaiety School Of Acting di Dublino, ma ancor prima di terminare gli studi entra nel cast della serie tv inglese Ballykissangel. Zona di guerra, debutto alla regia di Tim Roth, diventa il suo primo film di rilievo. Il suo nome circola bene e i due successivi ingaggi, Un perfetto criminale e Tigerland, fanno prendere il volo alla sua carriera. Joel Schumacher lo richiama, dopo Tigerland, come protagonista assoluto di un film low budget che mette in risalto il suo talento. In linea con l'assassino gli consente a soli 25 anni di diventare uno degli attori più ricercati di Hollywood. recita accanto a Bruce Willis in Sotto corte marziale, a Tom Cruise in Minority Report e a Ben Affleck in Daredevil. Nel 2003 ottiene il ruolo di protagonista ne La regola del sospetto, collaborando con Al Pacino.
Negli anni successivi alterna film indipendenti con grandi produzioni hollywoodiane. Nel 2004 gira Una casa alla fine del mondo, Alexander di Oliver Stone e The New World di Terrence Malick. Appare in un episodio della serie TV Scrubs prima di essere chiamato dal regista Michael Mann per versione cinematografica della nota serie anni 80 Miami Vice, interpretando il ruolo di Sonny Crockett. Nel 2006 è accanto a Salma Hayek nel film Chiedi alla polvere, storia d'amore tratta dall'omonimo romanzo di John Fante. L'ingaggio seguente arriva nientemeno che da Woody Allen che gli offre una parte in Sogni e delitti, mentre nel 2008 è grazie al regista Martin McDonagh che dà vita a una delle migliori performance della sua carriera nel noir In Bruges, per il quale vince un Golden Globe come miglior attore protagonista. Sempre nel 2008 esce al cinema il film Pride and Glory - Il prezzo dell'onore, nel quale recita al fianco di Edward Norton nelle vesti di un poliziotto corrotto. Viene contattato per un ruolo in The Hurt Locker, vincitore del premio Oscar come miglior film, insieme a Charlize Theron e Willem Dafoe ma il budget del film a si rivela insufficiente per i compensi dei tre che vengono così sostituiti.
Dopo la prematura scomparsa di Heath Ledger, Colin Farrell, Johnny Depp e Jude Law aiutano Terry Gilliam a portare a termine il film Parnassus - L'uomo che voleva ingannare il diavolo. I tre attori devolvono il proprio compenso alla figlia di Ledger. Nello stesso anno, dopo la parte di un fotoreporter di guerra in Triage, partecipa alle riprese di Crazy Heart, accanto al protagonista Jeff Bridges, in cui Colin mostra il suo talento canoro cantando tre delle sedici canzoni della colonna sonora. Tra il 2009 e il 1010 è nel cast di Ondine - Il segreto del mare, The Way Back, London Boulevard e Fright Night. Nel 2011 si trasforma fisicamente per un ruolo di contorno nella commedia Come ammazzare il capo... e vivere felici. Accetta successivamente di interpretare il ruolo che fu di Arnold Schwarzenegger nel remake di Total Recall - Atto di forza, film hollywoodiano ad alto budget che non entusiasma né la critica né il pubblico. 7 psicopatici, Dead Man Down - Il sapore della vendetta e Saving Mr. Banks sono i film che vanno ad aggiungersi alla suo curriculum. Quest'ultimo, con Tom Hanks e Emma Thompson, racconta la storia di come Walt Disney riuscì ad ottenere i diritti per il film Mary Poppins dalla scrittrice Pamela Lyndon Travers.
All'inizio del 2013 l'attore è sul set di Storia d'inverno, adattamento del romanzo omonimo del 1983 di Mark Helprin, insieme agli attori Russell Crowe, Will Smith, Matt Bomer e Jennifer Connelly. Recita nel thriller Premonitions con Anthony Hopkins e nel controverso The Lobster che viene selezionato al Festival di Cannes dove vince il Premio della Giuria. La regista norvegese Liv Ullmann lo vuole per il suo Miss Julie, adattamento della tragedia La signorina Julie di August Strindberg, mentre di ritorno negli USA diventa con Vince Vaughn uno dei True Detective nella seconda stagione della serie TV. Il 2016 è l'anno in cui vedere Colin Farrell e il resto del cast nell'atteso spin off di Harry Potter intitolato Animali Fantastici e dove trovarli.
ATTORE IN:
The Batman Anno: 2022 Ruolo: Oswald Cobblepot / Il Pinguino