E' tra gli attori-produttori-registi più prolifici della Gran Bretagna. Debutta in teatro con "Ah, Wilderness" di Eugene O'Neill quando è ancora studente alla Royal Academy of Dramatic Art di Londra (anche se già calcava le scene dall'età di dodici anni), mentre sullo schermo debutta nel 1943 con una parte in "Eroi del mare" (In wich we serve) di Noel Coward e David Lean. Si arruola in aviazione e vi rimane per tre anni partecipando alla seconda guerra mondiale. Subito dopo riprende la propria carriera di attore realizzando oltre 60 film. Con il ruolo del Sergente Major Lauderdale in "Cannoni a Batasi" (Guns at Batasi, 1964) ottiene il British Academy Award come miglior attore. Nel 1969 esordisce nella regia con "Oh, che bella la guerra" (Oh, what a lovely war) una commedia satirica contro la guerra. Nel 1959 fonda con il regista Bryan Forbes la Beaver Films. Nel 1982 ha prodotto e diretto "Gandhi", un grande succeso commerciale che ha vinto otto premi Oscar e cinque B.A.F.T.A.. Molti sono i suoi successsi tra cui: "Amare per sempre" (In love and war, 1996) sulla vita dello scrittore Ernest Hemingway durante la prima guerra mondiale, "Viaggio in Inghilterra" (Shadowlands, 1993), "Grido di libertà" (Cry freedom, 1987) menzione d'onore al Festival di Berlino 1988, "Chaplin" (1992), "Young Winston" (1972) prodotti e diretti; "Chorus Line" (1985) e "Quell'ultimo ponte" (A bridge too far, 1977) solo diretti; "Elizabeth" (1998), "Miracolo nella 34ma strada" (Miracle on the 34th street, 1994) e "Jurassic Park" (1993) solo interpretati. Nel 1982 ha scritto il libro "In search of Gandhi". Nel 1976 è stato nominato Baronetto. E' sposato dal 1944 con l'attrice Sheila Sim. Il fratello, David Attenborough, è un noto naturalista.