Attore. Figlio di emigranti italiani, è nato e cresciuto a Chicago dove a metà degli anni '60 si è arruolato nella polizia locale. L'ingresso nel mondo dello spettacolo è stato del tutto casuale. Nel 1981 il regista Michael Mann lo ha chiamato come consulente per il film "Strade violente" e in seguito gli ha affidato una piccola parte nello stesso film. Dopo questa esperienza, ha deciso di dedicarsi nel tempo libero alla recitazione, anche senza una preparazione adeguata, cosìè apparso in diverse produzioni teatrali sui palcoscenici di Chicago e occasionalmente in qualche film. Nel 1986 lo stesso Mann lo ha chiamato per interpretare il protagonista della serie Tv "Crime Story" e da quel momento, lasciato il corpo di polizia, si è dedicato esclusivamente alla carriera cinematografica e televisiva, mettendosi in evidenza come uno dei più bravi caratteristi di Hollywood, soprattutto in ruoli che ritraggono le due facce della legge, il poliziotto o il criminale, in chiave comica o drammatica. Dalla moglie Patricia, sposata nel 1970 e da cui ha divorziato dieci anni dopo, ha avuto i figli Dennis Jr., Michael e Joseph.