Attrice. Figlia dell'attrice Margaret Field e di Richard Dryden Field, ufficiale dell'Esercito americano, ma i genitori divorziano quando lei ha solo tre anni. Si diploma presso la Birmingham High School a Van Nuys, in California. La sua carriera inizia nel 1965, quando interpreta il ruolo di Frances Elizabeth 'Gidget' Lawrence nella serie tv americana "Gidget"(1965), ma è solo con "The Flying Nun"(1967) che si fa conoscere dal pubblico televisivo. Nello stesso anno compare per la prima volta sul grande schermo, nel film "La via del West" di Andrew V. McLaglen, a fianco di Kirk Douglas. Gli anni successivi la vedono impegnata in numerose apparizioni televisive, come "Maybe I'll Come Home in the Spring"(1971), "The Girl with Something Extra"(1973) e "Sybil"(1976). Nel 1977 recita accanto a Burt Reynolds nel campione di incassi "Il bandito e la madama" di Hal Needham, mentre tre anni dopo riceve l'Oscar come Miglior Attrice agli Academy Award per il ruolo di Norma Rae nell'omonimo film di Martin Ritt del 1979. Negli anni successivi ha interpretato diversi film di successo, tra cui "Diritto di cronaca"(1981), "Le stagioni del cuore"(1984) - con il quale ottiene il secondo Oscar - e la popolare commedia "Mrs. Doubtfire - Mammo per sempre"(1993), accanto a Robin Williams e Pierce Brosnan. Nel 1994 è la madre di Tom Hanks nel grande successo commerciale di Robert Zemeckis, "Forrest Gump", film vincitore di sei Academy Awards. Successivamente continua a recitare in numerosi film e serie televisive, tra cui "E.R. - Medici in prima linea", dal 2000 al 2006. Negli ultimi anni ha interpretato il ruolo di Nora Walker nella famosa serie televisiva "Brothers & Sisters"(2006 - 2011), che le ha fatto vincere l'Emmy Award come Miglior Attrice non protagonista nel 2007. Nel 2013 ottiene la nomination come Miglior Attrice non protagonista per "Lincoln"(2012) di Steven Spielberg, in cui interpreta la moglie del presidente, Mary Todd Lincoln. Tra le altre cose, nel 1989 è stata chiamata a far parte della giuria del Festival di Cannes, mente nel 1996 le è stato assegnato il 'Berlinale Camera' (omaggio attribuito a personalità ed istituzioni che hanno dato un contributo unico al cinema e al quale il festival si sente particolarmente vicino). Si è sposata due volte: con Steven Craig (dal 1968 al 1975) con cui ha avuto i figli Peter ed Eli; dal 1984 al 1993 con il produttore Alan Greisman, da cui ha avuto il figlio Samuel.