Nata in Messico il primo marzo del 1983. Figlia di un senatore che per lavoro si era momentaneamente trasferito, ben presto torna nel paese d’origine dei suoi genitori, il Kenya, dove passa l’infanzia, per poi da adolescente tornare in Messico a studiare lo spagnolo. Inizia a frequentare l’Hampshire College in Massachusetts e dopo aver lavorato come assistente di produzione per alcuni film decide di iscriversi alla Yale School of Drama e inizia a recitare a teatro. Arriva un ruolo in una serie tv e poi la vera grande occasione della sua vita: il provino per entrare a far parte del cast di una grande produzione americana, diretta da Steve McQueen e ispirata alla storia vera di uno schiavo di colore a metà dell’ottocento. Il film s’intitola 12 anni schiavo e Lupita riesce a superare il difficile e affollato provino. Il suo debutto sul grande schermo è un successo strepitoso, il film si aggiudica tre statuette all'Oscar, tra cui miglior film e miglior attrice non protagonista, Lupita Nyong'o.