Diplomatosi all'Harvard College, intraprende la carriera giornalistica. Nel 1971 pubblica la sua autobiografia "Jim". Dal 1969 al 1972 insegna letteratura comparata al City College di New York. Nel 1974 la sua sceneggiatura originale "40.000 dollari per non morire" viene portata sul grande schermo da Karel Reisz. Esordisce alla regia nel 1979 con il film "Rapsodia per un killer". Fra gli altri film diretti, "Star's Lovers", "Per amore e per denaro", "Ehi ci stai?". Ha ricevuto una nomination all'Oscar e al Golden Globe 1992 per la sceneggiatura di "Bugsy".