TRAMA: Sfuggita al grigiore del paesino natale nel Tennessee, Ruby Lee Gissing, giunge a Panama City Beach, località balneare dove ha trascorso una vacanza da bambina. Qui trova lavoro nell'emporio di Mildred Chambers, fa amicizia con una collega, la studentessa di colore Rochelle Bridges, ed ha un rapporto sentimentale col figlio della proprietaria, Ricky, spendaccione e superficiale. Il loro rapporto finisce. E così Ruby comincia a frequentare Mike McCaslin, appartenente ad una delle più vecchie famiglie del luogo, che ha un vivaio, un passato di contestatore ed è molto più colto di lei. Fa amicizia anche con una vicina, Debrah Ann, che ha problemi col marito, un vizioso. Dopo un periodo di "rodaggio" sentimentale, la storia con Mike sembra diventare importante. Un giorno però Ricky, ubriaco, al suo rientro da un viaggio di lavoro, entra in casa di Ruby e tenta di possederla, ma vistosi respinto la licenzia. Dopo una penosa ricerca Ruby è assunta presso una lavanderia, dove conosce le grezze ma solidali operaie Wanda e Persefina e la durezza di un lavoro ripetitivo e stressante. Ma Mildred che, offesa per la scomparsa improvvisa di Ruby, ha saputo tutto da Rochelle, la riassume. Ricky viene avviato ad una comunità terapeutica, mentre il rapporto con Mike si attenua. Ruby, che ha fatto amicizia con una vicina indiana che aspetta tutto il resto della sua numerosa famiglia, sembra ormai interessata solo al suo lavoro ed alla tranquillità raggiunta.
